Această structură se întinde de la un capăt la altul al nebuloasei și are o masă apropiată de cea a planetei Marte. Originea și motivele apariției sale sunt în prezent necunoscute.
Cuprins
Iată-l. În fotografie se vede clar un fel de „bandă” roșie, un nor alungit de fier, care se întinde pe una dintre cele mai cunoscute și bine studiate nebuloase. Pare incredibil că cerul nocturn încă mai poate să ne surprindă, chiar și în locurile pe care credeam că le cunoaștem cel mai bine. Dar s-a întâmplat din nou.
Un grup de astronomi europeni, condus de cercetători de la University College London și Universitatea din Cardiff, tocmai a descoperit structura misterioasă din fotografia de mai sus. Ei nu știu încă exact ce este și la ce servește, dar ea este formată din atomi de fier și are o masă apropiată de cea a planetei Marte. Și, cel mai important, până acum nimeni nu a observat prezența ei.
Nebuloasa inelară (cunoscută și sub numele de Messier 57 sau NGC 6720) este, fără îndoială, unul dintre cele mai frecvent și atent observate obiecte de pe cer. Situată în constelația Lira, la aproximativ 2600 de ani lumină de Pământ, este o înveliș gazos colorat și strălucitor, menționat în aproape toate cărțile de astronomie și care a fost recent surprins cu un nivel excepțional de detaliu de telescopul spațial James Webb. Cu toate acestea, tocmai de pe Pământ, datorită unui nou instrument instalat pe telescopul William Herschel (în Insulele Canare), a fost dezvăluită această misterioasă entitate, care era literalmente ascunsă la vedere.
Și acest lucru este important. Oamenii de știință au descoperit și descris într-un articol recent publicat în * Monthly Notices of the Royal Astronomical Society un nor în formă de bandă sau de tijă de atomi de fier ionizați, care traversează nebuloasa de la un capăt la altul. Lungimea sa este de aproximativ 500 de ori mai mare decât distanța dintre Soare și orbita lui Pluto. Mai mult, conform calculelor grupului, masa totală a acestui fier este comparabilă cu masa întregii planete Marte.
Această descoperire a fost o surpriză uriașă. Ca și cum, după ce a vizualizat mii de fotografii ale Colosseumului din Roma, o nouă cameră ar fi descoperit brusc o structură uriașă, pe care nimeni nu o văzuse înainte, străbătând arena. Roger Wesson, autorul principal al studiului, nu-și ascunde uimirea: „Când am procesat datele și am vizualizat imaginile, un lucru a sărit în ochi cu o claritate absolută: acest „tijă” necunoscută anterior, formată din atomi de fier ionizați, chiar în mijlocul inelului familiar și cult”.
Noua tehnologie
Cum se face că nu am văzut nimic asemănător până acum? Răspunsul se află în instrumentul utilizat: spectrograful WEAVE (Wide-field Spectroscopic Explorer), instalat pe telescopul lui William Herschel din grupul lui Isaac Newton la observatorul Roque de los Muchachos de pe insula La Palma. În special, cercetătorii au folosit modul de observare LIFU (Large Integral-Field Unit), care utilizează un fascicul format din sute de fibre optice și permite studierea în detaliu a compoziției, mișcării și evoluției tuturor tipurilor de obiecte cerești.
Spre deosebire de metodele tradiționale, care analizează de obicei lumina dintr-un singur punct, această tehnologie permite obținerea simultană a „spectrelor” (descompunerea luminii în culori sau lungimi de undă, similar unui cod de bare chimic) ale întregii nebuloase. „Deși Nebuloasa Inelară a fost studiată cu ajutorul unei multitudini de telescoape și instrumente diferite”, explică Wesson, „WEAVE ne-a permis să o vedem într-un mod complet nou”. Obținând o hartă chimică completă și continuă, tija de fier a „apărut” pur și simplu în fața ochilor lor.
Soarta Soarelui
Nebuloasa Inelară a fost descoperită în 1779 de astronomul francez Charles Messier și reprezintă ceea ce astronomii numesc „nebuloasă planetară”. Adică, este un rest impresionant al unei stele asemănătoare Soarelui nostru. Acum aproximativ 4000 de ani, această stea și-a epuizat combustibilul nuclear, s-a umflat până a devenit un gigant roșu și, în cele din urmă, și-a aruncat straturile exterioare în spațiu, creând această înveliș luminos din gaz. În centrul său a rămas o pitică albă, „cărbune” stelar, care se răcește încet. În esență, nebuloasa este o privire către viitorul care așteaptă sistemul nostru solar peste miliarde de ani.
Și ce este acest „miez” din atomi de fier? În articolul lor, autorii recunosc că sunt nedumeriți și declară deschis că nu cunosc originea acestei structuri. Cu toate acestea, ei iau în considerare două ipoteze.
Două posibilități
Prima versiune presupune că acest miez ar putea dezvălui ceva nou despre modul în care o stea muribundă și-a aruncat straturile de gaz — un proces dinamic pe care încă nu îl înțelegem pe deplin. Dar a doua variantă este mult mai îngrijorătoare: fierul ar putea fi rămășițele unei vechi planete stâncoase după evaporarea acesteia. Cu alte cuvinte, am putea vedea rămășițele fantomatice ale unei lumi care a fost capturată și distrusă în timpul expansiunii stelei.
„Cu siguranță trebuie să aflăm mai multe”, spune Janet Drew, coautoarea studiului. „În special, dacă există alte elemente chimice care coexistă cu fierul recent descoperit, deoarece acest lucru ar permite să se determine care model este corect. În prezent, nu avem suficiente informații”.
Pentru a dezlega acest mister, echipa planifică deja observații suplimentare, mai detaliate, precum și studierea altor nebuloase cunoscute. După cum observă Wesson: „Ar fi foarte surprinzător dacă tija de fier din Inel s-ar dovedi a fi unică”. Dacă vor reuși să găsească structuri similare, acest lucru ar putea deveni un element important în înțelegerea modului în care mor sistemele solare și de unde provin elementele grele din care sunt alcătuite corpurile noastre.
Până așteptăm dezlegarea acestei noi enigme științifice, tot ce ne rămâne este să continuăm să admirăm capacitatea Universului de a ne surprinde. Potrivit lui Scott Treiger, directorul științific al proiectului WEAVE, „descoperirea acestei structuri fascinante și până acum necunoscute în perla cerului nocturn, îndrăgită de observatorii din întreaga emisferă nordică, demonstrează capacitățile incredibile ale instrumentelor noastre”. Căutarea de noi mistere abia începe.
