Gheața a servit ca ecran protector, datorită căruia viața a putut exista pe Marte.
Timp de zeci de ani, geologii planetari au încercat să înțeleagă acest paradox inexplicabil. Pe de o parte, misiuni precum Curiosity în craterul Gale oferă dovezi incontestabile ale existenței lacurilor cu apă lichidă acolo de mii sau milioane de ani. Pe de altă parte, modelele climatice susțin că Marte era un loc foarte rece în trecut, cu temperaturi mult sub zero grade.
Noua paradigmă. În acest caz, întrebarea este foarte clară: cum poate exista apă lichidă stabilă pe o planetă unde temperatura abia depășește zero grade? Un nou studiu, condus de Universitatea Rice și publicat în revista AGU Advances, pare să fi găsit elementul lipsă din puzzle: scuturile de gheață sezoniere.
Modelul LakeM2ARS . Pentru a rezolva această enigmă, un grup de cercetători a dezvoltat un model special numit LakeM2ARS . Acest model includea tot ceea ce știm despre planetele Pământului, dar adaptat la condițiile extreme care existau pe Marte acum 3,6 miliarde de ani. Adică un climat cu mai puțină lumină solară din cauza unui Soare mai tânăr, o atmosferă cu un conținut mult mai mare de dioxid de carbon și cicluri de îngheț-dezgheț mult mai intense decât pe Pământ.
Folosind aceste modele, cercetătorii au început să aplice diferite scenarii climatice, acoperind o perioadă de 30 de ani marțieni, echivalentul a 56 de ani terestri. Rezultatele în acest caz au indicat ceva foarte interesant: apa din lacuri îngheța doar la suprafață, formând un scut de gheață.
„Pătură” naturală. Studiul introduce conceptul de „scut de gheață” sau „pătură naturală”. În loc să fie un bloc continuu de gheață, lacurile craterului Gale ar fi protejate de un strat de gheață sezonieră, suficient de subțire pentru a permite desfășurarea proceselor dinamice sub el.
Astfel, acest „velum” acționa ca un izolator termic, deoarece gheața are o conductivitate termică scăzută. Avantajul este că, odată ce se formează un strat la suprafață, apa lichidă de sub acesta este „reținută” și protejată de înghețarea aerului, menținând o temperatură stabilă chiar și în cazul unei scăderi bruște a temperaturii exterioare.
Un alt avantaj. În plus, observăm că presiunea scăzută de pe Marte duce la sublimarea rapidă a apei lichide. Astfel, gheața acționa ca o barieră fizică, păstrând rezervele de apă timp de zeci de ani și chiar secole.
Dar nu era vorba că apa de sub strat era complet rece; mai degrabă, deoarece era un strat subțire, lumina soarelui putea trece prin el (similar cu ceea ce se întâmplă în lacurile din văile uscate ale Antarcticii), provocând o ușoară încălzire internă.
Elementul lipsă. Una dintre principalele critici aduse ipotezei despre Marte rece era lipsa urmelor geomorfologice. Principala întrebare pe care ne-o putem pune, fără îndoială, este: dacă Marte era un congelator, unde sunt depunerile morenice mari și urmele lăsate de ghețarii în avans?
Cercetarea Universității Rice oferă o explicație elegantă: gheața era prea subțire. Deoarece nu era un ghețar masiv, ci un strat sezonier subțire, îi lipsea greutatea și dinamica necesare pentru a eroda puternic relieful. Acest lucru se potrivește perfect cu observațiile roverului Curiosity, care arată depozite lacustre cu granulație fină, tipice pentru apele liniștite, și nu o aglomerare haotică de pietre, pe care ar fi lăsat-o în urmă un ghețar.
Viața microscopică. Această descoperire schimbă radical astrobiologia, care se ocupă în primul rând cu căutarea dovezilor existenței vieții pe Planeta Roșie. Teoria este că, dacă lacurile marțiene ar fi acoperite de gheață, ar deveni medii extrem de stabile. Sub gheață, viața ar fi protejată de radiațiile ultraviolete dăunătoare și de fluctuațiile bruște de temperatură.
De aceea, Marte nu trebuia să fie un paradis tropical pentru a fi locuibil; era suficient să aibă o „armură” bună din gheață, care să-i protejeze oazele lichide de golul înghețat al spațiului.
