În westernurile clasice există o scenă în care calul pare să interpreteze emoțiile călărețului său sau să simtă pericolul, ca și cum i-ar citi gândurile. Deși unele studii sugerează că animalele pot distinge mirosurile umane asociate cu starea emoțională, un grup de cercetători francezi a demonstrat pentru prima dată că caii detectează semnalele chimice ale fricii umane cu ajutorul mirosului și că aceste semnale provoacă o reacție fiziologică și comportamentală de stres.
Cuprins
Într-un studiu publicat în revista PLOS One , un grup de oameni de știință de la Institutul Național Francez pentru Cercetare Agricolă, Alimentară și Ecologică (INRAE) a prezentat dovezi convingătoare ale existenței „contagiunii emoționale” interspecifice prin mirosurile corporale — un fenomen care până acum a fost studiat în principal în rândul reprezentanților unei singure specii.
Experimente cu filme de groază
Pentru a realiza experimentul, grupul științific a dezvoltat o metodologie interesantă. Mai întâi, au recrutat 30 de voluntari adulți pentru a colecta probe de miros corporal în două stări emoționale opuse: frică și bucurie. Pentru aceasta, participanții au vizionat fragmente din filmul de groază „Sinister” sau o selecție de postări comice și scene de dans (cum ar fi „Singin’ in the Rain” și „Grease”) , având sub braț discuri de vată.
Ulterior, aceste probe de transpirație (împreună cu probe de control fără miros) au fost prezentate unui număr de 43 de iepe galeze, care au fost împărțite în trei grupuri: grupul care simțea frică, grupul care simțea bucurie și grupul de control. Cercetătorii au folosit o botniță specială, care le permitea cailor să simtă mirosul tampoanelor de labe, fără a le împiedica respirația normală, și au observat comportamentul lor în diferite teste standardizate, cum ar fi apropierea de o persoană necunoscută, pieptănarea timp de câteva minute și reacția la deschiderea bruscă a unei umbrele.
Mai multă frică decât bucurie.
Rezultatele s-au dovedit a fi foarte semnificative. Când caii erau expuși la „mirosul fricii umane”, aceștia manifestau reacții complet diferite față de cele pe care le aveau când inhala mirosuri de bucurie sau arome neutre. Sub influența mirosului de frică, animalele au manifestat o reacție crescută de spaimă, iar frecvența maximă a bătăilor inimii lor a crescut semnificativ ca răspuns la evenimente neașteptate.
În plus, comportamentul social al cailor s-a schimbat: iepele au devenit mai puțin dispuse să intre în contact cu oamenii și au petrecut mai mult timp observând obiecte necunoscute din mediul înconjurător, ceea ce este un semn clar de stare de alertă și anxietate.
„Caii au manifestat reacții de frică mai intense și au interacționat mai puțin cu oamenii în comparație cu mirosurile asociate cu bucuria și controlul”, au remarcat autorii studiului.
Studiul nu a identificat diferențe semnificative în comportamentul cailor expuși la mirosul fericirii, în comparație cu mirosul neutru. Acest lucru, în opinia cercetătorilor, indică faptul că, din punct de vedere evolutiv, prioritatea pentru supraviețuire este recunoașterea semnalelor de pericol, nu a semnalelor de bunăstare.
Consecințe pentru persoanele care îngrijesc animalele.
Pe lângă aspectele biologice, autorii consideră că această descoperire are o aplicare practică directă în sporturile ecvestre. „Aceste rezultate au o importanță practică în ceea ce privește importanța stării emoționale a persoanelor care îngrijesc animalele și transmiterea acesteia prin mirosuri”, notează ei.
Aceasta înseamnă că, dacă un călăreț sau un dresor simte frică sau stres, mirosul corpului său poate provoca involuntar nervozitate animalului, crescând riscul de accidente sau împiedicând antrenamentele. Astfel, reglarea emoțională a omului poate fi un instrument important nu numai pentru psihologia călărețului, ci și ca element fundamental pentru asigurarea siguranței și bunăstării cailor.
Emoțiile nu au miros.
Laura López-Mascarake , cercetătoare la CSIC, specializată în sistemul olfactiv, notează că studiile anterioare au arătat deja că animalele disting mirosurile umane asociate cu diferite stări emoționale, multe dintre ele legate de cai. „Ideea că frica are un miros este larg răspândită în literatura științifică, poate cu mai mult entuziasm decât ar trebui”, explică ea pentru. „Pentru că ele detectează schimbările în mirosul corpului nostru atunci când suntem în stare de anxietate; ele nu simt mirosul emoției, ci mai degrabă interpretează mirosul nostru ca un indiciu că ceva nu este în regulă”.
Când simțim frică, explică specialistul, se activează diferite mecanisme ale organismului: transpirăm diferit, metabolismul și fondul hormonal se modifică. „Toate acestea schimbă compoziția volatilă, adică ansamblul compușilor volatili pe care îi secretăm fără să ne dăm seama, lăsând un fel de amprentă a corpului în stare de tensiune. Cercetătorii observă că reacția calului se schimbă; acesta reacționează cu mai multă prudență sau cu mai puțină dorință de a interacționa”.
Antonio Jose Osuna Mascaro , biolog cognitivist la Institutul Messerli din Viena, consideră că lucrarea este interesantă și fundamentată, deși prezintă unele deficiențe. „Ei nu au descoperit o reacție a nivelului de cortizol, care ar fi fost vizibilă dacă ar fi fost o reacție de stres prelungită, iar reacțiile cardiace nu sunt foarte pronunțate, deși corespund reacției de spaimă la deschiderea umbrelei, metoda pe care au folosit-o pe tot parcursul studiului”, observă el.
Osuna consideră, de asemenea, că autorii explică reacția cailor prin contagionarea emoțională, dar nu au dovezi suficiente pentru a justifica pe deplin acest lucru. „Ar fi mult mai convingător dacă caii ar fi influențați atât de emoțiile pozitive, cât și de cele negative asociate cu mirosul uman, dar se pare că acest lucru se întâmplă doar cu emoțiile negative”, concluzionează ea. „Acest lucru nu exclude posibilitatea ca reacția cailor să fie determinată de învățarea asociativă între acest miros și stres.”
