În 2018, un grup de cercetători a descoperit o serie de vertebre de dimensiuni colosale. Se presupune că lungimea exemplarelor adulte depășea 12 metri.
Fosila marină, datând de acum 56 de milioane de ani, a permis comunității științifice să reconstituie existența unor șerpi gigantici preistorici, capabili să atingă dimensiuni extreme și să joace un rol dominant în ecosistemele oceanice. Descoperirea este legată de specia dispărută Palaeophis colossaeus, considerată cea mai mare dintre șerpii marini cunoscuți.
Cercetătorii au analizat mai multe vertebre fosile de dimensiuni excepționale. Aceste rămășițe, care depășesc în mod evident dimensiunile vertebrelor oricărui șarpe viu în prezent, le-au permis să estimeze o lungime de la 8 la peste 12 metri — un indicator fără precedent pentru reptilele marine.
Analiza atribuie Palaeophis colossaeus eocenului, o perioadă caracterizată de mări mult mai calde decât cele moderne . Această circumstanță este esențială pentru a explica dimensiunile gigantice ale animalului și abundența prădătorilor marini de talie mare în această etapă a istoriei geologice.
Superprădătorul mărilor dispărute
Cercetătorii consideră că acest șarpe trăia în marea tropicală de mică adâncime care acoperea teritorii vaste din Sahara modernă. Era un mediu marin stabil și productiv, capabil să susțină existența speciilor mari, adaptate la viața acvatică.
Deși nu au fost descoperite fragmente ale craniului, studiul sugerează că, dacă șarpele avea o structură craniană flexibilă, ar fi putut să se hrănească cu pradă mare . Această ipoteză deschide posibilitatea ca dieta sa să fi inclus rechini primitivi , pești mari și chiar reptile marine asemănătoare crocodililor.
Aceste caracteristici fac din Palaeophis colossaeus un prădător de ordin superior, capabil să domine lanțul trofic marin. Dimensiunile sale îi descurajau pe alți vânători și îi permiteau să utilizeze o gamă largă de resurse alimentare.
Comparația cu speciile moderne confirmă unicitatea descoperirii, deoarece niciuna dintre șerpii de mare care trăiesc în prezent nu depășește trei metri lungime . Acest contrast subliniază modul în care schimbările climatice de-a lungul a milioane de ani au transformat oceanele și au limitat apariția reptilelor marine de dimensiuni colosale.
